미국프로농구(NBA) 챔피언결정전을 향한 마지막 관문, 콘퍼런스 파이널 무대가 18일(한국시간) 동부 1·2위 마이애미 히트와 보스턴 셀틱스의 맞대결을 시작으로 막을 올린다.

이변의 서부 콘퍼런스 대진부터 짚고 넘어갈 필요가 있다. 4번 시드 댈러스 매버릭스가 NBA 전체 승률 1위(0.780)이자 정규시즌 우승팀 피닉스 선즈를 격침하고 올라왔기 때문이다. 구단 역대 최다승(62승) 시즌을 보낸 피닉스는 먼저 3승을 올려 2년 연속 파이널 진출이 유력했지만 우승 반지가 절실한 남자 크리스 폴의 결정적 부진과 함께 2연패로 침몰했다.

양 팀의 7차전은 이번 플레이오프를 통틀어 가장 충격적 경기였다. 엘리미네이션(지면 탈락하는) 경기의 지배자 루카 돈치치가 35득점 15리바운드로 또다시 ‘루카 매직’을 선보였다. 스펜서 딘위디가 벤치에서 나와 30득점으로 돈치치급 활약을 펼쳤고 2옵션 제일런 브론슨도 24점을 보태 농구도사 폴과 에이스 데빈 부커가 ‘환장의 듀오’로 전락한 피닉스를 적진에서 일방적으로 두들겼다.

상대는 골든스테이트 워리어스다. 돈치치와 스테픈 커리의 슈퍼스타 쇼다운이 성사됐다. 댈러스의 기세가 무섭지만 골든스테이트 역시 이번 플레이오프에서 처음 가동된 ‘커리-탐슨-그린-풀’의 데스 라인업이 가공할 파괴력을 입증하며 ‘무늬만 3번 시드, 사실상 우승 후보’라는 평가를 받고 있다.

리그 최고 슈터 커리와 클레이 탐슨에 더해 에이스급 득점원으로 성장한 조던 풀이 동시에 터지면 이들 스플래시 트리오의 공격 다양성과 폭발력은 어떤 팀도 감당하기 버겁다. 피닉스전처럼 브론슨과 딘위디가 득점 부담을 나눠 갖지 못한다면 댈러스는 돈치치 혼자 외로운 화력 싸움을 펼쳐야 할지 모른다.

다만 골든스테이트가 멤피스와 매 경기 부상자가 속출하는 혈전 끝에 올라온 점은 변수다. 특히 수비 스페셜리스트 게리 페이튼 2세가 부상으로 빠져 돈치치에 대한 마크나 수비 조직력에서 정규시즌만큼 완성도를 기대하긴 어려워졌다. 스플래시 트리오의 폭발 여부와 코로나19에서 돌아온 스티브 커 감독의 전술 전략이 루카 매직을 잠재울 수 있을지가 시리즈 향방을 가를 전망이다.

동부는 올라올 팀이 올라왔다. 올 시즌 컨퍼런스 최강 두 팀의 매치업이자 마이애미 지미 버틀러와 보스턴 제이슨 테이텀의 신구 에이스 대결이기도 하다.

정규시즌 동부 1위 마이애미는 MVP 컨텐더 조엘 엠비드가 분투한 필라델피아를 6차전에서 돌려세우고 일찌감치 선착해 체력을 비축했다. 탄탄한 수비 조직력을 바탕으로 베테랑 에이스 버틀러가 꾸준히 30득점 이상을 올리면서 팀을 이끌었다.

보스턴은 ‘괴인’ 야니스 아테토쿤보가 이끄는 디펜딩 챔피언 밀워키를 혈투 끝에 제압하고 12년 만에 NBA 파이널 진출에 도전한다. 7차전 3점슛 22개를 작렬하며 압승을 거둬 기세도 좋다. 갈수록 코비 브라이언트의 향기를 풍기는 에이스 테이텀과 더불어 슛감이 바짝 선 그랜트 윌리엄스도 맹활약 중이다. 공수 겸장 2옵션 제일런 브라운과 올해의 수비수 마커스 스마트가 좀 더 컨디션을 끌어올릴 필요는 있다.

양 팀 모두 리그 정상급 수비력을 갖췄다. 버틀러 외에 벤치 에이스 타일러 히로와 부상에서 복귀한 카일 라우리 등 마이애미 앞선의 슛감이 살아나지 않는다면 공격 옵션이 다양한 보스턴이 시리즈 우위를 점할 것이라는 전망에 힘이 실린다.

정건희 기자 moderato@kmib.co.kr