2002년 국내 개봉된 할리우드 영화 ‘블랙 호크 다운’은 1993년 소말리아 내전 당시 수도 모가디슈를 장악한 소말리아 군벌과 미군 특수부대 사이에서 실제 벌어진 전투를 소재로 만든 영화다. 모가디슈 전투로 불리는 이 전투에서 1000여명의 민병대와 민간인 사상자를 낸 소말리아 측 피해가 컸으나 미군도 19명이 전사하고 100여명이 부상하는 피해를 입었다. 미군은 이 전투에서 블랙 호크 헬기를 여러 대 잃었는데 영화 제목은 여기서 따왔다.

블랙 호크는 다목적 전술공수작전을 수행하는 UH-60 헬기를 일컫는다. UH-60 블랙 호크는 미국 시코르스키사가 1970년대 개발한 헬기로, 1978년 처음 미군에 인도됐다. 현재 미국은 물론 한국 일본 호주 스페인 그리스 대만 등 세계 각국에서 수천 대가 운용되고 있다. UH-60 블랙 호크는 운용 목적에 따라 HH-60(탐색구조용), MH-60(특수부대용), VH-60(VIP용) 등 다양한 파생형과 UH-60D, UH-60L, UH-60G, UH-60M, UH-60P 등 여러 개량형이 있다. 이 가운데 VH-60N 화이트 호크는 노태우, 김영삼, 김대중, 노무현 대통령 때 대통령 전용 헬기로 쓰였다.

지난 2일 대만에서 블랙 호크가 추락, 헬기에 탑승했던 선이밍 대만군 참모총장을 비롯해 8명이 숨지는 참사가 발생했다. 선 참모총장 일행은 장병들을 위문하기 위해 UH-60M 헬기로 이동하다 변을 당했다. UH-60M 헬기는 2006년부터 제작된 비교적 신형 모델에 속한다. 대만에선 2018년에도 같은 기종 헬기가 추락해 탑승자 6명이 숨지는 사고가 있었다고 한다. 2015년 8월엔 일본 오키나와 해상에서 미 육군 소속 UH-60 헬기가 추락해 7명이 부상을 입는 등 UH-60 추락 사고는 드문 일이 아니다.

우리나라도 예외는 아니다. 1994년 3월 3일 조근해 공군참모총장이 용산 미8군 헬기장에서 UH-60 헬기를 타고 충북 청주 공군사관학교로 가던 중 경기도 용인 상공에서 헬기가 기체 결함으로 추락해 순직했다. 이 사고로 조 총장과 부인 등 탑승자 6명 전원이 사망했다. 2007년 11월엔 강원도 인제에서 훈련 비행 중이던 UH-60 조종사가 헬기 사고로 숨지는 안타까운 일도 있었다. 우리 군은 현재 140여대의 UH-60 계열 헬기를 운용하고 있다. 사고는 예고 없이 찾아온다. 안전은 아무리 강조해도 지나치지 않다.

이흥우 논설위원